Résumé :
- La Chine a suspendu depuis le 4 avril 2025 ses exportations de terres rares et d’aimants spéciaux en représailles aux nouvelles tarifications douanières imposées par Trump, paralysant un maillon essentiel des chaînes d’approvisionnement mondiales.
- La Chine contrôle plus de 90% de la production mondiale de certaines terres rares critiques et d’aimants spéciaux, utilisés dans les secteurs automobile, électronique, aérospatial et militaire.
- Les exportateurs chinois doivent désormais obtenir des licences spéciales, un processus qui pourrait prendre entre 45 jours et plusieurs mois, menaçant d’épuiser les stocks des entreprises qui fonctionnent en flux tendu.
- Donald Trump a réaffirmé sa position offensive, annonçant qu’il dévoilerait la semaine prochaine de nouveaux tarifs sur les semi-conducteurs importés, tout en laissant entrevoir des exemptions possibles pour certains produits électroniques.
- Cette crise met en lumière la vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement mondiales et l’urgence pour les pays occidentaux de développer des sources alternatives, comme la mine américaine de MP Materials qui espère commencer la production d’aimants d’ici fin 2025.
Mais qu’est-ce qui se cache derrière cette manœuvre ? Un simple bras de fer commercial ou l’arme ultime dans la guerre économique qui oppose Pékin à Washington ?
L’Empire du Milieu montre ses muscles
C’est la réponse cinglante de la Chine aux tarifs douaniers imposés par Donald Trump au début du mois. Le message est clair : vous nous attaquez, nous ripostons là où ça fait mal. Et pour cause – l’Empire du Milieu détient un quasi-monopole mondial sur ces ressources stratégiques.
« Les expéditions d’aimants, essentiels pour assembler tout, des voitures aux drones en passant par les robots et les missiles, ont été interrompues dans de nombreux ports chinois », rapporte un expert du secteur. Pékin a ordonné des restrictions sur l’exportation de six métaux de terres rares lourdes, raffinés exclusivement sur son territoire, ainsi que sur les aimants fabriqués à partir de ces matériaux.
La situation est particulièrement préoccupante quand on sait que la Chine produit plus de 90% de certains des minéraux les plus critiques comme l’yttrium, le dysprosium et le terbium. Ces noms barbares vous disent peut-être peu de chose, mais ils sont essentiels à notre quotidien technologique.
Un cauchemar logistique pour les industriels
Pour exporter ces matériaux stratégiques, les entreprises chinoises doivent désormais obtenir des licences spéciales auprès du ministère du Commerce. Le hic ? Le système d’attribution de ces précieux sésames est à peine en cours d’élaboration.
« Quand mes clients me demandent quand leurs cargaisons pourront quitter la Chine, nous leur donnons une estimation de 60 jours, mais cela pourrait prendre encore plus longtemps », confie un négociant chinois sous couvert d’anonymat. D’autres sources évoquent un délai minimum de 45 jours avant que les licences ne puissent être délivrées.
Cette incertitude plonge dans l’angoisse les entreprises qui dépendent de ces composants. Certaines, comme American Elements, avaient anticipé le conflit commercial et constitué des stocks importants. Mais beaucoup d’autres, notamment américaines, fonctionnent en flux tendu et pourraient rapidement se retrouver à court.
Des conséquences potentiellement catastrophiques
Imaginez un monde où, soudainement, les usines de Detroit ne peuvent plus assembler de voitures. Où les fabricants d’électronique ne peuvent plus produire de smartphones. Où l’industrie aérospatiale ne peut plus construire d’avions ou de satellites.
Ce n’est pas de la science-fiction, mais un scénario qui pourrait devenir réalité si cette suspension des exportations se prolonge. Car ces terres rares et les aimants qu’on en tire sont absolument partout dans notre vie quotidienne :
- Dans les moteurs électriques de nos voitures (y compris pour des fonctions critiques comme la direction dans les véhicules à essence)
- Dans les puces informatiques qui font fonctionner nos smartphones et les serveurs d’intelligence artificielle
- Dans les réacteurs d’avions, les lasers, les phares de voiture
- Dans les équipements militaires comme les drones et les missiles
« Les drones et la robotique sont largement considérés comme l’avenir de la guerre, et d’après tout ce que nous voyons, les intrants critiques pour notre future chaîne d’approvisionnement sont bloqués », s’alarme James Litinsky, PDG de MP Materials, qui possède l’unique mine de terres rares des États-Unis.
Trump fait monter les enchères
De son côté, Donald Trump ne semble pas disposé à calmer le jeu. Bien au contraire, il a doublé la mise dimanche en déclarant qu’aucun pays, surtout pas la Chine, n’échapperait aux droits de douane sur leurs exportations vers les États-Unis.
« Personne n’est ‘épargné’ face aux déséquilibres commerciaux injustes et aux barrières tarifaires non monétaires que d’autres pays ont utilisés contre nous, surtout pas la Chine, qui, de loin, nous traite le plus mal ! » a-t-il écrit sur son réseau Truth Social.
Le président a également annoncé qu’il dévoilerait la semaine prochaine le taux de droits de douane sur les semi-conducteurs importés, tout en précisant qu’il pourrait y avoir une certaine flexibilité pour certaines entreprises du secteur.
Une course contre la montre
L’urgence est désormais à la recherche de solutions alternatives. Certaines entreprises japonaises, échaudées par un embargo chinois similaire en 2010, maintiennent des stocks pour plus d’un an d’approvisionnement. Mais elles font figure d’exception.
Aux États-Unis, MP Materials espère démarrer la production commerciale d’aimants au Texas d’ici la fin de l’année pour General Motors et d’autres fabricants. Mais cela suffira-t-il à compenser la perte des approvisionnements chinois ? Rien n’est moins sûr.
Ce qui est certain, c’est que cette crise révèle la vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement mondiales face à la concentration des ressources stratégiques. Une dépendance que beaucoup de pays occidentaux regrettent amèrement aujourd’hui, mais qu’il faudra des années, voire des décennies, à surmonter.
En attendant, c’est toute l’industrie mondiale qui retient son souffle, espérant que ce blocus ne durera pas assez longtemps pour vider les stocks existants. Car sinon, nous pourrions tous en ressentir les effets, bien au-delà des salles de conseil d’administration des grandes entreprises.
